คาร์ริกคือคนที่ใช่สำหรับแมนฯ ยูไนเต็ดหรือไม่?

แฟนบอลแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดมีบทเพลงหนึ่งเกี่ยวกับ ไมเคิล คาร์ริก ซึ่งมีท่อนว่า “hard to believe it’s not Scholes” เนื้อร้องนั้นเหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะในโลกฟุตบอลยุคสื่อครองเมือง คาร์ริกคือหนึ่งในบุคคลที่เรียบง่ายและไม่หวือหวาที่สุด

สมัยเป็นนักเตะ เขาไม่เคยแสวงหาความสนใจจากสื่อ ซึ่งบางคนอาจมองว่าเป็นข้อเสีย และเมื่อเป็นผู้จัดการทีมมิดเดิลสโบรห์ เขาก็ไม่ใช่คนที่สร้างพาดหัวข่าวโดยไม่จำเป็น เมื่อเขาอำลาถิ่นริเวอร์ไซด์ หลายคนตั้งคำถามว่าเขาจะได้กลับมานั่งข้างสนามอีกหรือไม่ แต่แรงดึงดูดของ “ยูไนเต็ด” กำลังพาเขากลับมาใกล้จุดนั้นอีกครั้ง

โดยคาดว่าเขาจะทำหน้าที่คุมทีมในเกมดาร์บี้พบแมนเชสเตอร์ ซิตี้ วันเสาร์นี้ อะไรคือสิ่งที่แมนฯ ยูไนเต็ดมองเห็นในตัวคาร์ริก? และเขาจะจัดการกับความยุ่งเหยิงที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดได้หรือไม่?

ฤดูกาลนี้ คาร์ริกไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับแมนฯ ยูไนเต็ด น่าขันอยู่ไม่น้อยที่ในเดือนกันยายน เขาได้ลงเล่นเกมตำนานที่เซลติก ร่วมกับ ดาร์เรน เฟล็ตเชอร์ ซึ่งเป็นตัวเต็งที่เขาจะเข้ามาแทนที่ในตำแหน่งกุนซือชั่วคราว

เดือนพฤศจิกายน คาร์ริกยังไปโอลด์ แทรฟฟอร์ดเพื่อสนับสนุนกิจกรรม UFA777 ของมูลนิธิแมนฯ ยูไนเต็ด ซึ่งระดมทุนได้กว่า 30,000 ปอนด์เพื่อโครงการชุมชน

แต่ความผูกพันที่ชัดเจนที่สุด คือการลงสนาม 464 นัดตลอด 12 ปีในฐานะนักเตะ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 5 สมัย, เอฟเอ คัพ, ลีก คัพ 3 สมัย, แชมเปียนส์ลีก, ยูโรปา ลีก และคลับ เวิลด์ คัพ อย่างน่าทึ่ง เขาไม่เคยได้รางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำเดือนของพรีเมียร์ลีกเลยแม้แต่ครั้งเดียว และติดทีมยอดเยี่ยมแห่งปีเพียงหนเดียวในปี 2013

คาร์ริกติดทีมชาติอังกฤษ 34 นัด แต่แม้จะอยู่ในทีมฟุตบอลโลก 2006 และ 2010 เขาก็ได้ลงสนามเพียงเกมเดียวเท่านั้น หากถามว่าเขารู้สึกถูกมองข้ามหรือไม่ คำตอบของเขามักจะเป็นเพียงการยักไหล่และพูดว่า “นั่นแหละฟุตบอล”

จุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยม จุดจบที่ขมขื่นกับโบโร

นิสัยของเขาไม่เปลี่ยนไปเมื่อเป็นผู้จัดการทีม สุภาพ เป็นมิตร และไม่สร้างข่าวโดยไม่จำเป็น การฉลองอย่างสุดเหวี่ยงหลังบุกชนะเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด 3-1 ในเดือนกุมภาพันธ์ 2023 ถูกพูดถึงมาก เพราะมันสวนทางกับบุคลิกปกติของเขาอย่างสิ้นเชิง

หนึ่งในเรื่องเล่าจากห้องแต่งตัวก่อนแข่ง ขณะที่ผู้เล่นกำลังวอร์มอัพ ผู้จัดการทีมบางคนต้องการความเงียบ บางคนหมกมุ่นกับแท็กติกบอร์ด แต่คาร์ริกกลับนั่งคุยเรื่องรีโมตทีวีรุ่นเก่า “ไม่เห่อ ไม่ตกใจ นั่นแหละไมเคิล” แหล่งข่าวรายหนึ่งกล่าว “เขาไม่ใช้คำสิบคำ ถ้าคำเดียวพอ ที่โบโร ทุกคนรักเขา” ยกเว้นแฟนบอล…ในตอนจบ

คาร์ริกเข้ามาคุมมิดเดิลสโบรห์ในเดือนตุลาคม 2022 และปลุกทีมที่ใกล้ตกชั้นขึ้นมาด้วยฟุตบอลครองบอลที่เร้าใจ แพ้นัดแรกให้เพรสตัน ก่อนจะชนะ 16 จาก 22 เกมลีกถัดมา ใช้หลากหลายระบบ รวมถึงหลังสาม และยิงอย่างน้อยสามประตูถึง 11 นัด

วันที่โบโรชนะเพรสตัน 18 มีนาคม พวกเขาอยู่ห่างพื้นที่เลื่อนชั้นอัตโนมัติเพียง 3 แต้ม ชูบา อัคปอมกำลังมุ่งสู่ 29 ประตู และการกลับพรีเมียร์ลีกครั้งแรกในรอบหกปีก็ดูใกล้แค่เอื้อม แต่ฟอร์มกลับดิ่งลงในช่วงสำคัญ ชนะเพียง 2 จาก 8 เกมสุดท้าย พลาดเลื่อนชั้นอัตโนมัติไปถึง 16 แต้ม และแพ้โคเวนทรีในเพลย์ออฟรอบรองฯ ที่ยิงได้เพียงประตูเดียวจากสองนัด

หลังจากนั้น ทุกอย่างไม่เคยดีเท่าเดิม แม้เขาจะอยู่ต่ออีกสองฤดูกาล ฤดูกาลแรกเริ่มต้นเลวร้าย เก็บได้แค่สองแต้มจากเจ็ดนัด ฤดูกาลถัดมาไร้ความสม่ำเสมอ และการแพ้ห้านัดรวดช่วงมกราคม-กุมภาพันธ์ทำให้หมดลุ้นเพลย์ออฟ

ข้อดีคือการพาทีมเข้าถึงรอบรองชนะเลิศคาราบาว คัพ ฤดูกาล 23-24 ก่อนแพ้เชลซี คาร์ริกยังชี้ถึงปัจจัยบรรเทาโทษได้ การขายอัคปอมให้กับอาแจ็กซ์, ผู้เล่นยืมตัวหลักไม่กลับมา และการย้ายของมอร์แกน โรเจอร์สไปแอสตัน วิลลา ด้วยค่าตัว 15 ล้านปอนด์

แต่แฟนบอลมองต่างออกไป พวกเขารู้สึกว่าเขายึดติดกับระบบ 4-2-3-1 มากเกินไป และคำวิจารณ์ “ไม่มีแผนสอง” ก็ตามมาไม่ขาด คำพูดของคาร์ริกว่า “ผมจะไม่เปลี่ยนสไตล์ มันคือสิ่งที่ผมรู้และเชื่อ” ฟังดูคล้าย รูเบน อาโมริม อย่างน่าประหลาด

อย่างไรก็ตาม คาร์ริกพิสูจน์แล้วว่าเข้าใจการปรับแท็กติก ในรายการ UFA777 เว็บคาสิโน เดือนตุลาคม เขาอธิบายชัยชนะของยูไนเต็ดเหนือไบรท์ตันว่า มาจากการที่แนวรุกถอยต่ำ ลุค ชอว์ดันสูง ทำให้พื้นที่ในแดนกลางแคบลงสำหรับ คาเซมิโร และ บรูโน แฟร์นันด์ส

“สุดท้ายแล้ว มันคือเกมของตัวเลขและพื้นที่” คาร์ริกกล่าว “คุณเห็นได้ว่ามีบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้น”