เอ็ดดี ฮาว เฮดโค้ชนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ยอมรับว่าแผนพัฒนาสนามเหย้าและศูนย์ฝึกซ้อมของสโมสรยังอยู่ในภาวะ “ชะงักงัน” และมีโอกาสสูงถึง 99.9% ที่เขาจะไม่ได้อยู่ในตำแหน่งเพื่อเห็นโครงการเหล่านี้เกิดขึ้นจริง
แม้นิวคาสเซิลยังคงพิจารณาทั้งทางเลือกในการขยายสนามเซนต์ เจมส์ พาร์ก หรือสร้างสนามแห่งใหม่ภายในเมือง แต่ เดวิด ฮอปกินสัน ซีอีโอของสโมสรยอมรับว่า “อีกหลายปีข้างหน้า” ทีมยังต้องใช้งานสนามในรูปแบบปัจจุบันต่อไป
ขณะเดียวกัน สโมสรอยู่ระหว่างดำเนินงานขยายพื้นที่ศูนย์ฝึกซ้อมที่เบนตันให้มีขนาดใหญ่ขึ้นเกือบเท่าตัว อย่างไรก็ตาม ผู้บริหารรับรู้ดีว่าด้วยข้อจำกัดของพื้นที่ ทำให้ในระยะยาวจำเป็นต้องมีศูนย์ฝึกระดับไฮเอนด์แห่งใหม่ในทำเลอื่น
แม้ภารกิจหลักของฮาวในเวลานี้คือการพานิวคาสเซิล ซึ่งรั้งอันดับ 11 ของตาราง ขยับอันดับให้สูงขึ้น แต่ประเด็นด้านโครงสร้างพื้นฐาน UFA777 กลับเป็นเรื่องที่เขาให้ความสำคัญ เมื่อถูกถามถึงทิศทางของสโมสรในปี 2026 และอนาคตหลังจากนั้น
“โดยภาพรวม หากมองสโมสรในมุมกว้าง ทั้งศูนย์ฝึกและสนามแข่งขัน ตอนนี้มันยังอยู่ในภาวะชะงักงัน” ฮาวกล่าว “การได้ความชัดเจนว่าสโมสรจะเดินไปในทิศทางไหน จะเป็นก้าวสำคัญมาก และจะช่วยพาทุกอย่างไปข้างหน้าในทางที่เป็นบวกจริง ๆ”
“มันจะสร้างผลกระทบเชิงเปลี่ยนแปลงต่อทุกด้าน และผมรวมถึงอะคาเดมีด้วย ซึ่งทำงานกันได้อย่างยอดเยี่ยมอยู่แล้ว หากเราสามารถยกระดับสิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมดได้ แม้ผมจะไม่เชื่อว่าสิ่งเหล่านี้คือทุกอย่าง แต่ก็เป็นวิธีที่ดีมากในการตั้งมาตรฐานให้สูงขึ้น และแสดงความทะเยอทะยานของสโมสรอย่างชัดเจน”
สนามเซนต์ เจมส์ พาร์ก เคยเป็นสนามสโมสรที่มีความจุมากเป็นอันดับสองของประเทศ รองจากโอลด์ แทรฟฟอร์ด แต่ปัจจุบันถูกหลายสโมสรแซงหน้าไปแล้ว ทั้งท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์, ลิเวอร์พูล, เวสต์แฮม, อาร์เซนอล, แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเอฟเวอร์ตัน โดยสนามของนิวคาสเซิลมีความจุ 52,335 ที่นั่ง
ในช่วงเวลาเดียวกัน ช่องว่างด้านรายได้ก็ขยายตัวอย่างชัดเจน โดยฤดูกาล 2023-24 แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มีรายได้วันแข่งขันมากกว่านิวคาสเซิลถึง 87 ล้านปอนด์ และรายได้เชิงพาณิชย์มากกว่าถึง 219.3 ล้านปอนด์
แม้ศูนย์ฝึกของนิวคาสเซิลจะได้รับการปรับปรุงในช่วงหลัง ทั้งสระไฮโดรเธอราพี สระแช่น้ำเย็น โรงอาหารใหม่ เลานจ์นักเตะ และห้องแต่งตัวที่ใหญ่ขึ้น แต่ก็ยังถือว่าห่างจากระดับท็อปของประเทศอยู่พอสมควร
ฮาวย้ำว่าทุกฝ่ายในสโมสรมี “ความทะเยอทะยาน” ที่จะผลักดันให้โครงการ UFA777 เว็บคาสิโน เหล่านี้เกิดขึ้น เพียงแต่จำเป็นต้องใช้ “ความอดทน” เพื่อให้ได้ทางออกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับทุกคน “หากต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นเพื่อให้การตัดสินใจเรื่องสนามเป็นสิ่งที่ถูกต้อง และเหมาะกับนิวคาสเซิลในระยะยาวเท่าที่สโมสรจะอยู่ต่อไป ก็สมควรใช้เวลานั้น” ฮาวกล่าวเสริม
“เช่นเดียวกับศูนย์ฝึกซ้อม คุณต้องมีทำเลและแบบที่เหมาะสม ผมอยากให้มันออกมาถูกต้องมากกว่าทำอย่างเร่งรีบ” “ผมรู้ดีว่ามีโอกาสถึง 99.9% ที่ผมจะไม่ได้อยู่เห็นทั้งสองโครงการในตำแหน่งนี้ แต่ผมยังคงอยากให้มันเกิดขึ้นเพื่อคนรุ่นต่อไปของนิวคาสเซิล ไม่ว่าจะเป็นแฟนบอลหรือนักเตะก็ตาม”